Une plante qui repousse ses ennemis, qui fait appel aux ennemis de ses propres prédateurs pour s’en débarrasser ou qui espionne les autres plantes?! Certainement de la science-fiction. Ou plutôt un truc d’illuminé amoureux des plantes, de tree-hugger en quelque sorte… C’est sans compter sur les récentes découvertes notamment autour de Nicotiana attenuata, le tabac sauvage.
Me défendre…
Le tabac sauvage est constamment attaqué par des insectes dont par exemple la chenille sphinx du tabac (ci-dessous) qui se nourrit goulûment du plant.
…cafter aux plus grands…
Mais ça devient plus vicieux que ça : pourquoi ne pas faire appel aux ennemis de mes ennemis ? C’est exactement ce qui se passe : 3 molécules émises lorsqu’un plant de tabac sauvage est « blessé » attirent justement l’ennemi juré du sphinx, l’infâme Geocoris Pallens ci-dessous sous son meilleur jour.
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… espionner les copains…
L'hypothèse est: si certains plants sont attaqués, d'autres plants sains peuvent le savoir et donc se protéger de façon adéquate. L'expérience: Les plants de tabacs sauvages plantés sous le vent d’autres plants préalablement attaqués sont moins vulnérables que des plants de tabac plantés sous le vent d’autres plants non attaqués. Ceci laisse à penser que les plants espionnent (par molécules interposées) ce qui se passe chez les autres et ajustent de façon adéquate leur défense[1] pour être sur le pied de guerre.
…et choisir ma tenue de soirée !
Enfin, le tabac sauvage sait s’habiller selon les circonstances… Le tabac – comme beaucoup de plantes - dépend de pollinisateurs qui l’aident à se reproduire et en échange le tabac tolère que les pollinisateurs pondent des larves en lui - c'est le prix à payer. Ce n’est pas mortel et donc toléré par le plant. Parfois cependant ces pollinisateurs - nocturnes dans le cas du tabac sauvage - deviennent dangereux de par leur nombre, car alors trop de larves sont pondues ce qui devient trop menaçant. Notez que ces pollinisateurs en particulier– les sphinx des tomates (ci-dessous) sont nocturnes or le tabac fleurit justement...la nuit, et ce n'est pas un hasard.
Lorsque la menace est trop grande donc, le tabac décide tout bonnement de changer de pollinisateur pour se débarrasser du sphinx. Haro sur le sphinx des tomates nocturnes, place aux inoffensifs et diurnes colibris ! La méthode est simple : au lieu de fleurir la nuit pour attirer les sphinx des tomates, le tabac sauvage fleurit alors le jour[2] et en ouvrant moins sa fleur. Ainsi, le tabac "s’habille" spécifiquement pour séduire un pollinisateur en particulier : le colibri qui lui seul grâce à son long bec peut accéder à cette fleur presque fermée.
Lui au moins a le bon goût de polliniser le plant de tabac sans le dévorer ni y pondre des larves. Au diable le sphinx des tomates qui peut lui aussi aller se rhabiller !
Et alors?
Ces comportements sont à mon sens fascinants, extraordinaires tout en découlant du mécanisme simplissime de l'évolution. Les comprendre me rend encore plus admiratif devant cette nature qui semble raisonnablement magique.
[1] Mais ce n’est là qu’une constatation et la recherche n’est pas assez poussée pour le moment pour être catégorique.
[2] Ce changement s’opère en moins de 3 jours, plutôt rapide comme temps de réaction pour une plante non ?
Références
Passage du sphinx des tomates au colibri. Max
Planck Institute for Chemical Ecology (2010, January 21). Tobacco plant
thwarts caterpillar onslaught by opening flowers in the morning. ScienceDaily. Retrieved April 4, 2012, from http://www.sciencedaily.com /releases/2010/01/100121135659.htm
Le tabac sauvage et ses mécanismes. Plants
have more than thorns and thistles to protect themselves—they can cry
for help, by Sharman Apt Russell, From the April 2002 issue; published
online April 1, 2002, Discover Magazine, http://discovermagazine.com/2002/apr/featplants
Documentaire “Smarty Plants” qui a inspiré cet article. http://www.cbc.ca/natureofthings/episode/smarty-plants-uncovering-the-secret-world-of-plant-behaviour.html#
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